Hija primogénita de Fernando VII y María Cristina de Borbón, nació en 1830. Fue proclamada reina a los tres años provocando, por la negativa de su tío Don Carlos a reconocerla, la Primera Guerra Carlista.
Durante su minoría de edad ocupó la regencia su madre, Maria Cristina(1833-1840) y posteriormente Espartero (1840-1843). La Regente tuvo que apoyarse en los liberales, que conociendo la postura absolutista de Don Carlos, aprovecharon su debilidad para acceder al poder.
Tras la caída del progresista Espartero fue proclamada reina a los trece años. Su reinado se caracterizó, en lo político, por su apoyo al liberalismo moderado, exceptuando el conocido como Bienio progresista (1854-1856), fruto de un proceso revolucionario en el que Espartero volvió al poder.
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Su temprano matrimonio con su primo Francisco de Asís en 1846, provocó un nuevo levantamiento carlista, por no atender las expectativas de unión dinástica a través de una boda con el hijo de Don Carlos. Joven frívola y vitalista, se le atribuyeron numerosos amantes a lo largo de todo su reinado. Tuvo ocho hijos, el mayor de los cuales, Alfonso, llegaría al trono en 1874.
Su reinado estuvo salpicado por diversos escándalos provocados por estar totalmente influenciada y sometida a una camarilla de iluminados entre los que destacaron Sor Patrocinio, la monja de las llagas y su confesor, el padre Fulgencio, lo que le hizo bastante impopular.
PADRÓ, Tomas. "Isabel de Borbón, al llegar al extranjero, se arroja en brazos de Marfori". Historia del último Borbón de España.
Por otra parte, Isabel II inició la costumbre borbónica de acudir a San Sebastián a tomar los baños de mar, a partir de que en 1845 lo hizo junto a su madre, siguiendo consejos médicos.
Durante su reinado se promulgaron la Constitución moderada de 1845, la ley de Desamortización de Madoz (1855), y la de instrucción pública conocida como ley Moyano (1857), que estuvo vigente hasta bien entrado el siglo XX. También se fundó la Guardia Civil (1844) y, en política internacional, se produjo una pequeña expansión en el Norte de África, con la Guerra de 1859-60.
La revolución de 1868 acabó con su reinado, enviándole al exilio francés hasta su muerte en 1904.